Mercurio e salute
Il mercurio si trova naturalmente nella crosta terrestre. Viene rilasciato nell'ambiente dall'attività vulcanica, dagli agenti atmosferici delle rocce e come risultato dell'attività umana. L'attività umana è la causa principale del rilascio di mercurio, in particolare centrali elettriche a carbone, combustione di carbone residenziale per il riscaldamento e la cottura, processi industriali, inceneritori di rifiuti e come risultato dell'estrazione di mercurio, oro e altri metalli.
Una volta nell'ambiente, il mercurio può essere trasformato dai batteri in metilmercurio. Il metilmercurio quindi si bioaccumula (il bioaccumulo si verifica quando un organismo contiene concentrazioni della sostanza più elevate rispetto a quelle circostanti) nei pesci e nei crostacei. Anche il metilmercurio biomagnifica. Ad esempio, i grandi pesci predatori hanno maggiori probabilità di avere alti livelli di mercurio a causa del consumo di molti pesci più piccoli che hanno acquisito mercurio attraverso l'ingestione di plancton.
Le persone possono essere esposte al mercurio in una qualsiasi delle sue forme in circostanze diverse. Tuttavia, l'esposizione avviene principalmente attraverso il consumo di pesce e molluschi contaminati da metilmercurio e attraverso l'inalazione da parte dei lavoratori di vapori di mercurio elementare durante i processi industriali. La cottura non elimina il mercurio.
Esposizione al mercurio
Tutti gli esseri umani sono esposti a un certo livello di mercurio. La maggior parte delle persone è esposta a bassi livelli di mercurio, spesso per esposizione cronica (contatto a lungo termine continuo o intermittente). Tuttavia, alcune persone sono esposte ad alti livelli di mercurio, inclusa l'esposizione acuta (l'esposizione si verifica in un breve periodo di tempo, spesso meno di un giorno). Un esempio di esposizione acuta sarebbe l'esposizione al mercurio dovuta a un incidente industriale.
I fattori che determinano se si verificano effetti sulla salute e la loro gravità includono:
il tipo di mercurio interessato;
la dose;
l'età o lo stadio di sviluppo della persona esposta (il feto è più suscettibile);
la durata dell'esposizione;
la via di esposizione (inalazione, ingestione o contatto cutaneo).
In generale, due gruppi sono più sensibili agli effetti del mercurio. I feti sono più suscettibili agli effetti sullo sviluppo dovuti al mercurio. L'esposizione al metilmercurio nell'utero può derivare dal consumo di pesce e crostacei da parte della madre. Può influire negativamente sulla crescita del cervello e del sistema nervoso di un bambino. L'effetto primario del metilmercurio sulla salute è lo sviluppo neurologico alterato. Pertanto, il pensiero cognitivo, la memoria, l'attenzione, il linguaggio e le capacità motorie e visive spaziali fini possono essere influenzati nei bambini che sono stati esposti al metilmercurio come feti.
Il secondo gruppo sono le persone che sono regolarmente esposte (esposizione cronica) ad alti livelli di mercurio (come le popolazioni che dipendono dalla pesca di sussistenza o le persone che sono professionalmente esposte). Tra le popolazioni di pescatori di sussistenza, tra 1,5 / 1000 e 17/1000 bambini hanno mostrato deterioramento cognitivo (lieve ritardo mentale) causato dal consumo di pesce contenente mercurio. Queste includevano popolazioni in Brasile, Canada, Cina, Colombia e Groenlandia.
Un esempio significativo di esposizione al mercurio con effetti sulla salute pubblica si è verificato a Minamata, in Giappone, tra il 1932 e il 1968, dove una fabbrica che produceva acido acetico scaricava il liquido di scarto nella baia di Minamata. Lo scarico includeva alte concentrazioni di metilmercurio. La baia era ricca di pesci e crostacei, fornendo il principale sostentamento per i residenti locali e i pescatori di altre zone.
Per molti anni nessuno si è accorto che il pesce era contaminato dal mercurio e che stava causando una strana malattia nella comunità locale e in altri distretti. Almeno 50.000 persone sono state colpite in una certa misura e più di 2000 casi di malattia di Minamata sono stati certificati. La malattia di Minamata ha raggiunto il picco negli anni '50, con casi gravi che hanno subito danni cerebrali, paralisi, linguaggio incoerente e delirio.
Effetti sulla salute dell'esposizione al mercurio
Elementale e metilmercurio sono tossici per il sistema nervoso centrale e periferico. L'inalazione di vapori di mercurio può produrre effetti dannosi sul sistema nervoso, digestivo e immunitario, sui polmoni e sui reni e può essere fatale. I sali inorganici del mercurio sono corrosivi per la pelle, gli occhi e il tratto gastrointestinale e possono indurre tossicità renale se ingeriti.
Dopo l'inalazione, l'ingestione o l'esposizione cutanea di diversi composti del mercurio possono essere osservati disturbi neurologici e comportamentali. I sintomi includono tremori, insonnia, perdita di memoria, effetti neuromuscolari, mal di testa e disfunzioni cognitive e motorie. Segni lievi e subclinici di tossicità del sistema nervoso centrale possono essere osservati nei lavoratori esposti a un livello di mercurio elementare nell'aria di 20 μg / m3 o più per diversi anni. Sono stati segnalati effetti sui reni, che vanno dall'aumento delle proteine nelle urine all'insufficienza renale.
Come ridurre l'esposizione umana da fonti di mercurio
Esistono diversi modi per prevenire effetti negativi sulla salute, tra cui la promozione di energia pulita, l'interruzione dell'uso del mercurio nell'estrazione dell'oro, l'eliminazione dell'estrazione di mercurio e l'eliminazione graduale dei prodotti non essenziali contenenti mercurio.
Promuovere l'uso di fonti energetiche pulite che non bruciano carbone
Bruciare carbone per produrre energia e calore è una delle principali fonti di mercurio. Il carbone contiene mercurio e altri inquinanti atmosferici pericolosi che vengono emessi quando il carbone viene bruciato in centrali elettriche a carbone, caldaie industriali e stufe domestiche.
Elimina l'estrazione del mercurio e l'uso del mercurio nell'estrazione dell'oro e in altri processi industriali
Il mercurio è un elemento che non può essere distrutto; pertanto, il mercurio già in uso può essere riciclato per altri usi essenziali, senza ulteriore necessità di estrazione del mercurio. L'uso del mercurio nell'estrazione dell'oro artigianale e su piccola scala è particolarmente pericoloso e gli effetti sulla salute delle popolazioni vulnerabili sono significativi. È necessario promuovere e attuare tecniche di estrazione dell'oro senza mercurio (non cianuro) e, laddove il mercurio è ancora utilizzato, è necessario adottare pratiche di lavoro più sicure per prevenire l'esposizione.
Eliminare gradualmente l'uso di prodotti contenenti mercurio non essenziali e implementare la manipolazione, l'uso e lo smaltimento sicuri dei prodotti contenenti mercurio rimanenti
Il mercurio è contenuto in molti prodotti, tra cui:
batterie
dispositivi di misurazione, come termometri e barometri
interruttori elettrici e relè nelle apparecchiature
lampade (compresi alcuni tipi di lampadine)
amalgama dentale (per otturazioni dentali)
prodotti per schiarire la pelle e altri cosmetici
prodotti farmaceutici.
È stata intrapresa una serie di azioni per ridurre i livelli di mercurio nei prodotti o per eliminare gradualmente i prodotti contenenti mercurio. Nell'assistenza sanitaria, i termometri e gli sfigmomanometri contenenti mercurio vengono sostituiti da dispositivi alternativi.
L'amalgama dentale è utilizzato in quasi tutti i paesi. Una consultazione di esperti dell'OMS del 2009 ha concluso che un divieto globale a breve termine dell'amalgama sarebbe problematico per la salute pubblica e il settore della salute dentale, ma dovrebbe essere perseguita una riduzione graduale promuovendo la prevenzione delle malattie e alternative all'amalgama; ricerca e sviluppo di alternative convenienti; formazione di professionisti del settore dentale e sensibilizzazione del pubblico.
Il mercurio inorganico viene aggiunto ad alcuni prodotti schiarenti per la pelle in quantità significative. Molti paesi hanno vietato i prodotti schiarenti per la pelle contenenti mercurio perché pericolosi per la salute umana.
Uso del mercurio nei vaccini e nei prodotti farmaceutici
Il mercurio, come il tiomersale (etilmercurio), è usato in piccolissime quantità come conservante in alcuni vaccini e prodotti farmaceutici. Rispetto al metilmercurio, l'etilmercurio è molto diverso. L'etilmercurio viene degradato dall'organismo rapidamente e non si accumula. L'OMS ha monitorato attentamente le prove scientifiche relative all'uso del tiomersale come conservante del vaccino per più di 10 anni ed è costantemente arrivata alla stessa conclusione: non ci sono prove che la quantità di tiomersale utilizzata nei vaccini rappresenti un rischio per la salute.
Accordo politico
Il continuo rilascio di mercurio nell'ambiente dall'attività umana, la presenza di mercurio nella catena alimentare e gli effetti avversi dimostrati sugli esseri umani destano tale preoccupazione che nel 2013 i governi hanno approvato la Convenzione di Minamata sul mercurio. La Convenzione obbliga le parti governative a intraprendere una serie di azioni, tra cui affrontare le emissioni di mercurio nell'aria e eliminare gradualmente alcuni prodotti contenenti mercurio.
Risposta dell'OMS
L'OMS pubblica prove sugli impatti sulla salute delle diverse forme di mercurio, linee guida sull'identificazione delle popolazioni a rischio di esposizione al mercurio, strumenti per ridurre l'esposizione al mercurio e linee guida sulla sostituzione dei termometri contenenti mercurio e dei dispositivi di misurazione della pressione sanguigna nell'assistenza sanitaria. L'OMS guida progetti per promuovere la corretta gestione e smaltimento dei rifiuti sanitari e ha facilitato lo sviluppo di un dispositivo di misurazione della pressione sanguigna conveniente, convalidato e non contenente mercurio.
（Dal sito web ufficiale dell'OMS）
