Il mercurio è un elemento naturale che si trova nell'aria, nell'acqua e nel suolo. L'esposizione al mercurio, anche in piccole quantità, può causare seri problemi di salute e rappresenta una minaccia per lo sviluppo del bambino in utero e nei primi anni di vita. Il mercurio può avere effetti tossici sui sistemi nervoso, digestivo e immunitario e sui polmoni, i reni, la pelle e gli occhi. Il mercurio è considerato dall'OMS come una delle prime dieci sostanze chimiche o gruppi di sostanze chimiche di maggiore preoccupazione per la salute pubblica. Le persone sono principalmente esposte al metilmercurio, un composto organico, quando mangiano pesce e crostacei che contengono il composto. Il metilmercurio è molto diverso dall'etilmercurio. L'etilmercurio è usato come conservante in alcuni vaccini e non rappresenta un rischio per la salute.